U kunt er leuk winkelen, heel goed eten, gezellig uitgaan en deelnemen aan zowel interessante als spectaculaire excursies. Het historische centrum is uitstekend bewaard gebleven, maar niet veranderd in een veredeld openluchtmuseum. Desondanks komen de meeste van de ruim 200.000 toeristen per jaar voornamelijk om slechts één reden: de Durango-Silverton Narrow Gauge Railroad.
De Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad is één van de weinige stoomtreinen in de Verenigde Staten die nog in actieve dienst zijn en is bovendien één van de laatst overgebleven voorbeelden van smalspoor dat in de 19de eeuw zoveel mijnwerkerskampen in de Rocky Mountains met de bewoonde wereld verbond. Deze 'uitvinding' van Gen. William Jackson Palmer, oprichter van de DENVER & RIO GRANDE WESTERN RAILROAD, was aanvankelijk het lachertje van The West en werd spottend "The Baby Railroad" genoemd. Totdat bleek dat dit smalspoor (met rails slechts 91,44 centimeter van elkaar verwijderd in plaats van de gebruikelijke 143,51 centimeter) ongelofelijke voordelen bood. Bij het aanleggen van trajecten in ruige bergstreken (waar de meeste mijnen waren gelegen) vlotten de werkzaamheden aanmerkelijk sneller en kon men bovendien enorm besparen doordat het smalspoor veel scherpere bochten toestond.
Het was de DENVER & RIO GRANDE WESTERN RAILROAD (D&RGW) die in 1881 als eerste spoorwegmaatschappij in het tegenwoordige Durango arriveerde. Aanvankelijk was het de bedoeling dat Animas City als knooppunt zou fungeren, maar het gemeentebestuur van dit enkele jaren eerder opgerichte plaatsje, dat een bevoorradingscentrum was voor de mijnwerkerskampen in de San Juan Mountains, stelde te hoge financiële eisen en zag deze inhaligheid bestraft doordat de D&RGW een paar mijl verderop een eigen stadje stichtte dat Durango werd gedoopt (de D&RGW heeft altijd geweigerd in Animas City te stoppen en in 1941 werd het dorp door Durango geannexeerd).
De reden waarom deze streek werd uitgekozen was omdat men van hier een spoorwegverbinding wilde aanleggen met de rijke mijnen van Silverton, dat hoog in de bergen van de San Juans was gelegen. Deze verbinding kwam in 1882 tot stand. Rond 1912 waren de hoogtijdagen van Silverton voorbij, maar omdat het spoor vrijwel de enige verbinding was bleef het economisch verantwoord om het traject in stand te houden. Afnemende mijnopbrengsten, de aanleg van US Highway 550 (de spectaculaire 'Million Dollar Road') en het opheffen van de laatste aansluitende verbinding in 1951 (de lijn Durango - Alamosa) betekenden echter dat exploitatie niet langer meer rendabel was en de Silverton Branche dreigde een zelfde lot beschoren als vrijwel alle andere smalspoorlijnen in de Rocky Mountains. Een verzoek in 1962 om de verbinding te mogen ontmantelen werd echter afgewezen en de D&RGW zag zich gedwongen de eindjes bijelkaar te knopen door van de lijn een toeristenuitstapje te maken. In 1981 werd de Silverton Branche verkocht aan Charles E. Bradshaw jr. die hiervoor de DURANGO & SILVERTON NARROW GAUGE RAILROAD (D&SNG) oprichtte en sindsdien met toenemend succes exploiteert.
De trip van Durango naar Silverton begint op het historische station dat uit 1882 dateert. Tot ver in de omtrek is de stoomfluit hoorbaar die het vertrek aankondigt en enorme stoom- en roetwolken hullen het perron in een mist. Langzaam sjokkend komt de indrukwekkende locomotief in beweging. De spoorbomen zijn neergelaten en de vlagman loopt voorop, terwijl de sheriff met zijn hedendaagse 'patrol car' de boel van een afstandje in de gaten houdt. Hij kan rustig van zijn beker koffie genieten want iedereen, zelfs de wachtende automobilisten op de doorgaande weg die de spoorbaan kruist, kijkt ademloos toe als de tot de verbeelding sprekende stoomtrein passeert. Zodra de laatste buitenwijk van Durango in de verte verdwijnt, ontvouwt zich een adembenemend landschap waarvan men niet beter kan genieten dan op het gemak vanuit een stoel in de sloom voortgetrokken wagon. Het spoor volgt het dal van het snel stromende riviertje dat Spaanse ontdekkingsreizigers El Rio de las Animas Perdidas doopten en nu op de kaart staat als The Animas River (een perfecte gelegenheid voor een uitdagende raft-trip als u wat langer in Durango verblijft). De trip naar Silverton (enkele reis 3,5 uur) is een aaneenschakeling van natuurpracht, oude relikwieën die iedereen kent van 'westerns' (zoals bijvoorbeeld de hoge torens waar onderweg water wordt ingenomen) en verweerde ranches die al jaren geleden verlaten werden, afgewisseld met angstaanjagende haarspeldbochten langs diepe afgronden, pittoreske houten bruggen over de rivier die verschillende malen wordt overgestoken en de niet zeldzame aanblik van wild.
Silverton, het eindstation, is een grotendeels van hout opgetrokken dorp dat in zijn geheel beschermd is als 'National Historic Landmark' en dat in originele staat bewaard is gebleven. Ofschoon verre van een 'ghosttown' geeft Silverton ("the mining town that wouldn't quit") een uitstekend idee hoe een mijnwerkersstadje er rond de eeuwwisseling uitzag.
Tips:
Ofschoon de rit zeldzaam mooi en interessant is, moet ik eerlijk toegeven dat een retourtje (7 uur in de trein plus een pauze van 2 uur in Silverton) wel wat veel van het goede is. Mijn advies derhalve is om een enkeltje te kopen en heen of terug een plaats te reserveren op de bus die de Million Dollar Highway volgt.
U kunt kiezen uit een plaats in een open of een gesloten wagon. Voor fotografen en video-filmers biedt de open wagon natuurlijk ongekende mogelijkheden, maar ik waarschuw dat het hoog in de bergen zelfs op warme zomerse dagen ongemeen koud kan zijn.
Kiest u voor de open wagon, bedenk dan dat het niet zo'n geweldig goed idee is om lichtgekleurde kleding aan te trekken (de stoomtrein braakt onophoudelijk een enorme hoeveelheid rook en roet uit).
Neem voor onderweg iets te drinken en te eten mee.
De prijs voor een retourticket (zomer 2000) bedraagt $53 ($27 voor kinderen onder 12 jaar); wanneer heen of terug de bus genomen wordt geldt een toeslag van $5.
In het hoogseizoen vertrekken dagelijks 4 treinen, om 7.30 uur, 8.15 uur, 9.00 uur en 9.45 uur. Voor meer informatie en/of reserveren: Silvertontrain.
|